Ιερός Ναός Παναγίας στον Άγιο Ιωάννη (Αράδαινα)

Για να δει κανείς αυτόν τον ναό, πρέπει να ταξιδέψει ως την άκρη του κόσμου της Κρήτης. Περνάμε τη γνωστή γέφυρα της Αράδαινας και συνεχίζουμε για περίπου πέντε ακόμη χιλιόμετρα προς το χωριό Άγιος Ιωάννης. Εκεί τελειώνει ο δρόμος – δεν μπορεί κανείς να προχωρήσει άλλο με αυτοκίνητο.

Ο ίδιος ο ναός βρίσκεται λίγο απομονωμένος, πάνω σε ένα ήπιο ύψωμα, σε απόσταση περίπου 10–15 λεπτών με τα πόδια, ακολουθώντας ένα πετρώδες μονοπάτι από τον κεντρικό δρόμο. Στη διαδρομή περνάμε από τον συνήθως κλειστό ναό του Αγίου Ιωάννη και συνεχίζουμε. Λίγο πιο πέρα, πάνω στον λόφο, εμφανίζεται μπροστά μας ένα μικρό λευκό εκκλησάκι – ο προορισμός της πορείας μας.

Ας μη σας παραπλανήσει η λιτή εξωτερική του όψη. Δεν εντυπωσιάζει ιδιαίτερα, είναι αλήθεια. Μια απλή, μονόχωρη, καμαροσκέπαστη κατασκευή, ασβεστωμένη, με δύο ογκώδεις αντηρίδες στην είσοδο. Η είσοδος βρίσκεται στη νότια πλευρά. Το περιβάλλον, ωστόσο, είναι πανέμορφο και η θέα από το ύψωμα πραγματικά εντυπωσιακή. Μια τυπική κρητική καρτ ποστάλ: θάλασσα, ελαιώνες, εσπεριδοειδή και οι διαπεραστικές φωνές των τζιτζικιών. Όσα πρόκειται να δείτε στο εσωτερικό αποζημιώνουν πλήρως τον κόπο της διαδρομής.

Ο ναός είναι ξεχωριστός. Μπορεί να μη δείχνει επιβλητικός, αλλά αυτό δεν είναι που αναζητούμε στους κρητικούς ναούς. Η μαγεία τους δεν βρίσκεται στο μέγεθος, αλλά στη θέση και στην ιστορία που κουβαλούν. Αυτό το μικρό εκκλησάκι με γοήτευσε ακριβώς χάρη στο τοπίο, το περιβάλλον και την αίσθηση γαλήνης που αποπνέει. Είναι μια συμπυκνωμένη Σφακιά. Δύσκολο να περιγραφεί αυτό το συναίσθημα – πρέπει να το ζήσει κανείς.

Δεν είναι γνωστό πότε ακριβώς χτίστηκε ο ναός. Δεν βρήκα στις επιστημονικές πηγές κάποια σαφή χρονολόγηση της κατασκευής του. Το πιθανότερο είναι ότι ανεγέρθηκε πολύ πριν από την εκτέλεση του ζωγραφικού διακόσμου, ο οποίος χρονολογείται μεταξύ 14ου και 15ου αιώνα. Δεν γνωρίζουμε ούτε το όνομα του ζωγράφου, ενώ οι τοιχογραφίες έχουν υποστεί σοβαρές φθορές από τον χρόνο. Παρ’ όλα αυτά, εξακολουθούν να ασκούν ισχυρή εντύπωση. Για μένα, το έργο αυτού του λαϊκού ζωγράφου φέρνει στον νου τη ζωγραφική του Νικηφόρου Κρυνίτσκι – μια μορφή πρωτογονισμού, σε συνδυασμό με έντονη εκφραστική δύναμη, που καθιστά τις τοιχογραφίες αυτές ξεχωριστές.

Εντυπωσιακό είναι το γεγονός ότι σε έναν τόσο μικρό ναό κατόρθωσαν να χωρέσουν τέσσερις τυπικοί εικονογραφικοί κύκλοι. Ο σημαντικότερος από αυτούς, ο Χριστολογικός κύκλος, αναπτύσσεται στις καμάρες του ναού. Εδώ συναντάμε παραστάσεις της Σταύρωσης, της Αποκαθήλωσης, της Ανάστασης ή της Ανάληψης, της Βάπτισης και της Μεταμόρφωσης.

Ο δεύτερος κύκλος, ο Θεομητορικός, περιλαμβάνει μεταξύ άλλων μια μοναδική και ιδιαίτερα ενδιαφέρουσα τοιχογραφία των γονέων της Θεοτόκου – του Ιωακείμ και της Άννας – σε σκηνή παιχνιδιού με τη μικρή Μαρία. Πρόκειται για μια ασυνήθιστη σκηνή, απαλλαγμένη από ιερατική απόσταση, που παρουσιάζει τον Ιωακείμ και την Άννα σε άμεση σχέση με το παιδί, και όχι ως μακρινές, σχεδόν αφηρημένες εικονογραφικές μορφές. Απλοί γονείς με το παιδί τους σε έναν τοίχο εκκλησίας. Ένα μήνυμα που λειτουργεί πάντοτε, ανεξάρτητα από τον χρόνο και το γεωγραφικό πλάτος.

Στον δυτικό τοίχο αναπτύσσεται ο εσχατολογικός κύκλος με την υποχρεωτική παράσταση της Δευτέρας Παρουσίας. Στις χαμηλότερες ζώνες των τοίχων εκτείνεται ο τέταρτος κύκλος – η Στρατευόμενη Εκκλησία – με μορφές αγίων και ιεραρχών.

Στο τεταρτοσφαίριο της κόγχης της αψίδας έχει τοποθετηθεί η παράσταση της Δέησης: ο Χριστός Παντοκράτορας πλαισιωμένος από τη Θεοτόκο και τον Άγιο Ιωάννη τον Πρόδρομο. Παραδόξως, σε έναν ναό αφιερωμένο στη Θεοτόκο θα ανέμενε κανείς εδώ την Πλατυτέρα. Ο Λασσιθιωτάκης ερμηνεύει αυτή την επιλογή ως επίδραση της καππαδοκικής μοναστηριακής εικονογραφίας. Ωστόσο, είναι δύσκολο να ειπωθεί με βεβαιότητα αν πρόκειται για συγκεκριμένη εξωτερική επίδραση ή για τοπική ερμηνεία και ελευθερία ενός λαϊκού δημιουργού. Σε κάθε περίπτωση, πρόκειται για μια ασυνήθιστη λύση.

Δίπλα στον ναό βρίσκεται ένα ελεύθερα στεκόμενο αρκοσόλιο. Δεν κατέστη δυνατό να εξακριβωθεί ποιος ετάφη σε αυτό το σημείο. Όπως συμβαίνει συχνά στους ναούς των Σφακίων, το αρκοσόλιο ενσωματώνει ένα θραύσμα παλαιότερου αρχιτεκτονικού μέλους. Είναι πιθανό να προέρχεται από κάποιο προγενέστερο, ίσως παλαιοχριστιανικό, λατρευτικό οικοδόμημα.

Τέτοιες πρακτικές ερμηνεύονται συχνά ως τρόπος ανάδειξης της συνέχειας της παράδοσης και του αγιασμού του τόπου. Υπάρχει όμως και μια άλλη, ιδιαίτερα ενδιαφέρουσα ερμηνεία: η ενσωμάτωση παλαιών στοιχείων στόχευε όχι τόσο στην ανάδειξη θρησκευτικής συνέχειας, όσο στη συνέχεια της ίδιας της κοινότητας. Το μήνυμα ήταν απλό – η νέα πίστη δεν άλλαξε τίποτα· παραμένουμε ο ίδιος λαός. Αυτή η υπόθεση ταιριάζει ιδιαίτερα με τον λιτό και έντονα ταυτοτικό χαρακτήρα των Σφακίων.

Συνοψίζοντας, πρόκειται για έναν τόπο που αξίζει κάθε χιλιόμετρο της διαδρομής. Ξεχωριστός σε πολλά επίπεδα και απλά, ανθρώπινα όμορφος και εμπνευστικός. Αληθινή Σφακιά – άγρια, απλή, ανεπιτήδευτη, με το βέλασμα των προβάτων και τον ήχο των κουδουνιών στο βάθος.

Σημείωση σύνταξης. Γνωρίζω τον ναό με την αφιέρωση Παναγία. Είναι πολύ πιθανό ότι η επίσημη αφιέρωση του ναού είναι η «Κοίμηση της Θεοτόκου». Επισήμως αυτό θα αποδιδόταν ως «Ιερός Ναός Κοιμήσεως της Θεοτόκου», ενώ σε καθομιλουμένη μορφή ως «Παναγία Κοιμήσεως», κάτι που πιθανότατα εξηγεί τη χρήση του ονόματος Παναγία ως τυπική τοπική συντόμευση. Αν καταφέρω να το επιβεβαιώσω με βεβαιότητα, θα αλλάξω τον τίτλο. Προς το παρόν παραμένει Παναγία.